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崔呈秀不以为意，笑道：“听说娘娘这几日心神焦虑，微臣特来给娘娘千岁分忧。”
张嫣不悦道：“我贵为天下之母，何需一个二品的外臣分忧？你身为兵部之长，理应时刻想着为国为民，报效朝廷才是，怎么不在外廷思虑军国大事，却巴巴地赶到宫里来？”
崔呈秀脸上一热，辩解道：“内廷为天子之家，所谓天子家事既是国事。微臣所论之事若关乎社稷，内廷外廷当如庙堂江湖一般没有分别。”
张嫣心里暗哂，但他巧舌如簧，倒也难以辩驳，淡声问道：“你所论的是什么关乎社稷的大事？”
崔呈秀将那个牙青色包裹捧了献上道：“听说娘娘喜欢读《史记》，微臣家里正好有一部宋版的《史记》，请娘娘鉴赏。”
“若是这等大事倒不必了。宋版《史记》大内书库怕是不下七、八部，还有六朝和唐人的卷子抄本，还会没有善本供我读么？”
崔呈秀讪笑道：“那是自然，微臣带回去就是。听说娘娘精读《史记》多遍，尤其喜欢《赵高传》，不知可有此事？”
张嫣心中大惊，暗道：这乃是我与皇上的问答，当时旁边并没有几个人，怎么竟会被外臣知晓，那坤宁宫里还有什么私密可言？不禁气恼道：“你这个兵部尚书什么时候改做了大理寺正卿，竟跑到宫里勘案推问来了？”
“微臣惶恐，只是随口道及。敢问娘娘可喜欢《春申君传》？”
“《春申君传》？”
“李园及其女弟的故事，娘娘怎么看？”
图穷匕现，张嫣恍然大悟，反问道：“崔尚书必定也想知道我怎样看《吕不韦传》吧？”崔呈秀听皇后语含讥讽，忙笑道：“微臣只是为娘娘今后的富贵着想。”
“你身为朝廷大臣，皇上恩赐你蟒衣玉带，荣耀至极，难道就不为大明江山着想，不怕有负多年皇恩？”张嫣的语调不由高了起来。
崔呈秀嗫嚅道：“皇上龙体不豫，储君之位久虚，娘娘膝下又无所出，一旦皇上宾天，娘娘将依靠何人？”
“依靠何人？我上靠苍天、祖宗，下赖朝臣、黎民，只要大明的江山不改朱颜，哪个继位的新君敢不礼遇先皇的未亡人？”张嫣正气凛然。
崔呈秀叹口气说：“娘娘一心以江山社稷为念，微臣万分感佩！只是新君若非娘娘亲自遴选，对娘娘的礼遇必会大有差别。还请娘娘三思为上！”
张嫣本来极为沉痛，听了崔呈秀之言，才明白朝廷上下已不再关注皇上的病情，而是在观望谁继承皇位，心头涌上一阵悲凉，几乎难以自持。她转念一想，
缓声问道：“我近日心思全在万岁身上，一时无暇顾及其他。你以为哪个宜于承继大统？”
崔呈秀感佩道：“娘娘对皇上情深如海，一片赤诚，真是我等做臣子的终生师表。储君一事，微臣以为娘娘可以遴选一位年幼的王爷，视如己出，亲加抚育，亲情既如母子，爱意势必发自肺腑，娘娘的太后之位自然稳如泰山。”
“年幼新君，黄口孺子，懵懂无知，如何治理天下？”张嫣似是有些心动。
崔呈秀心中暗喜，游说道：“可由娘娘垂帘，再选一位大臣摄政，岂不万全？”
张嫣念头一闪，想起先朝的张居正，那时万历皇上年幼，张居正以内阁首辅的身份专擅天下权柄，将皇上视若无物，动辄耳提面命，大加训斥，一时皇权扫地，天下只知有张居正，而不知有万历皇帝，大臣摄政难免专权，终非朝廷之福，张居正当时若有得陇望蜀的不臣之心，广植翼羽，必定又是一个王莽。她越想越觉心惊，呼吸似乎都艰难了。瞬息之间，张嫣面色红白变幻，好在隔着湘妃帘，崔呈秀并未看到。张嫣将语调尽量和缓下来，不露声色地问：“依卿家之见，谁可摄政？”
崔呈秀心头暗喜，故意沉思片刻，正色答道：“满朝文武，当以魏上公摄政为宜。”
“……”张嫣看着崔呈秀，不置可否。崔呈秀继续劝道：“魏上公德高望隆，摄政实有他人不可及之处。当今四海之内，遍建生祠，亘古未有，足见归心，自是可以垂衣裳而天下大治。魏上公又身为内监，出入宫掖方便，随时可与娘娘商讨国事，娘娘所想所求可以即刻满足。”
张嫣愤懑异常，冷笑道：“魏伴伴可是都安排好了，才命你来禀知我？”
“娘娘说笑了，做臣子的怎敢。魏上公是怕娘娘今后会受委屈。”
张嫣厉声说：“于我大明江山无害，那就罢了。若是包藏祸心，另有所图，我断然不会答应。只求一时苟活，如何对得起泉下的祖宗！”
崔呈秀见她声色俱厉，也是暗自吃惊，想不到一个柔弱的女子竟有这般见识，忙劝道：“如今大明江山悬于娘娘一人之手，望娘娘当机立断，早降懿旨，以定万民之心。”起身告退，情辞竟是十分恳切。
张嫣见天色已经暗下来，传了晚膳，刚刚进完。忽见陈德润从殿外一闪而进，发怒道：“大胆奴才，不告而入，还有一点儿规矩吗？”
陈德润并不畏惧，走到近前，诡秘一笑，急急地低声道：“信王千岁命奴婢前来叩拜皇后娘娘！”
“信王？”张嫣睁大了眼睛，吃惊地看着陈德润。
陈德润答道：“奴婢不是陈德润，是信王府的管事太监徐应元。”
“你是怎么进来的？”张嫣惊得花容失色，这才看出眼前这个人比陈德润略微高大一些，身手敏捷，隐隐有一股江湖侠客的豪气。
“奴婢惟有如此，行事才会方便些。”徐应元两耳听着四周的动静，又低声说道：“王爷得知万岁爷龙体欠安，如今魏忠贤业已封锁皇城，王爷怕他会对娘娘有所不利，特命奴婢探看宫里的动静，问明娘娘有什么旨意？”
张嫣叹息道：“眼下皇上病体日见沉重，依血脉而论，信王当继承大统，但魏忠贤蠢蠢欲动，想另立幼主，情势危急，最好想法子让信王进宫，见皇上一面，好趁皇上清醒时，草了继位诏书。”
“王爷只身入宫，一旦走漏风声，岂不是自投罗网？”
“情势已急，难以从容，只好如此。若再瞻前顾后，反被魏忠贤有机可乘。今日皇上清醒胜于往日，我这就到乾清宫，寻机劝说皇上。最迟明日定更时分，千万将信王送入宫来，到乾清宫西便殿面见皇上。”
徐应元还要再问，殿外隐隐传来杂乱的脚步声，慌忙从后门疾步跃出，急急地过了交泰殿、皇极殿，折身向东，眼看东华门在望，忽然后面有人喊道：“小陈子，小陈子！你要出宫吗？”徐应元毫不理会，低头快走，不料后面的那人追了上来，一把抓住他的肩头，骂道：“怎么才去伺候娘娘，就不理老相识了？”
徐应元悚然惊觉，想起自己装扮的还是陈德润，忙抬手将臂上的那只手反握了，取出兑换的一块散碎银两随手送出，笑道：“娘娘紧急差遣，不敢逗留，回来再向老兄赔罪！”
“快些回来，今夜早半个时辰关门。”那人喊道。
徐应元一面应答，一面加快脚步，验看了腰牌，穿过东华门，出了皇城，早有一辆骡车过来，徐应元急忙上了，车夫扬鞭，向信王府疾驰。
