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那太监忙飞跑回去，一会儿玄武门首领太监王朝辅急急赶来，呈上出入簿录，王体乾急忙翻看，骇然地说：“怎么？竟有小德子！”好似见了活鬼一般。
徐应元回到信王府，已近申时，信王正在书房看田妃画兰，闻知皇兄病重，便想连夜入宫。但听说皇城守备森严，难以出入，一时束手无策，焦急万分，在房里不住地来回徘徊。田王妃劝阻道：“自古君子不立危墙，何况王爷万金之身，一旦有变，进退不得，如何是好？”
“入宫最为紧要的莫过于各道门禁，只要平安到了内廷，夜里容易遮掩，反倒安全些。”信王安慰说。
田妃看着徐应元的模样，担忧道：“只怕进去容易出来难。”
信王忙问：“如何容易？”
田王妃笑道：“却要委屈王爷了，未免有失王爷的尊严。”
“事急从权，只要见得哥哥一面，受些委屈何妨！”信王双目炯炯，望着窗外西斜的日头，急声问道。
徐应元摇头道：“王妃所言，奴婢领会了。奴婢的易容术就是将王爷男伴女装，也是不难，难的是王爷的声音无法改变，怕被那些宫中的旧友遇到识破！”
田妃笑道：“何必定要王爷说话呢？一个烂醉如泥的人怕是话说不完整的，别人也不会多计较什么！”众人一怔，随即一齐喝彩起来。
夜幕降临，大街上喧闹依旧，古树旁乘凉的人们谈古论今，稗史小说，鬼怪精灵，引人入胜。酒楼、茶肆、赌坊、勾栏灯火辉煌，人声鼎沸，喝茶斗酒，猜拳行令，调笑红袖……皇城白昼的繁华、威严渐渐移到了风光旖旎的温柔富贵乡里来。
残月高挂，夜凉如水。一匹高头大马拉着一辆乌篷的马车在大街上奔驰，密不透风的车厢里赫然端坐着陈德润，而赶车的马夫却是徐应元，他们在急急地赶往皇宫。进了皇城，向北一转，马车在东华门外停下。徐应元跳下车来，微微撩起车帘，从怀中取出一瓶酒，先递与陈德润喝了一口，然后将瓶中的烧酒在他周身上下胡乱洒了几下，先将酒瓶在怀里藏了，伸手再将陈德润扶下车来，门口已有人喝问：“什么人？”
徐应元答道：“是陈公公回来了。”
守门的首领太监带几个人过来道：“是小陈子呀！回宫还算及时，再晚了，你小子可要睡宫外受罚了。咦！这不是老徐么？你来做什么？”
徐应元这才认出此人乃死去的乾清宫暖殿高永寿的堂兄高永福，忙满脸堆笑说：“我道是谁？原来是高公公当值，陈公公奉命出宫，正与兄弟巧遇，就多喝了几杯，醉得人事不醒，兄弟只好将他送回来了。”
“呵！你小子也恁势利，小陈子刚伺候上娘娘就请他喝酒，什么时候也请请咱哥儿几个？”高永福嘴里骂骂咧咧。
徐应元赔笑道：“高公公说的哪里话来，小弟平日就是想请弟兄们还怕不能赏脸呢？改日弟兄们闲暇，小弟做个东主，好好喝上一喝！去柳泉居可好？”说罢，从身上取出二十两散碎银子递与高永福，“些须碎银，权当请弟兄们的茶钱，烦请帮忙将陈公公送回，千万不要教皇后知晓。”
“看在银子的份上，老徐放心转回吧！咱派弟兄把小陈子送到坤宁宫就是。”高永福掂着银子说。
徐应元恳求道：“千万别将陈公公送到当值的宿处，还是将他送到以前乾清宫的值房内先醒醒酒吧！以免皇后知道责罚，误了他的前程。”
“好吧！”高永福验了太监专用的珠穗官字牙牌，挥手将陈德润带走，徐应元一直望着他们远去。
乾清宫西便殿，天启皇帝坐卧在龙床上，病体似乎减轻了一些，精神也胜于往昔，就命太监、宫女们都退下，只留皇后张嫣一人在身旁服侍，他细细端详着张嫣，见她容貌清减了许多，全身上下满是疲惫之色，不由惹动了心中的柔肠，歉然说：“这些日子苦了你，朕心里实在不安，你可要好好爱惜自家，不要轻贱了身子。”
张嫣泪盈双眼，望着天启羸弱的身形，哽咽道：“臣妾劳皇上费心了。”忍不住鼻子一酸，泪水悄然淌落。
天启将她的手抓到掌中，温存道：“朕实在舍不得你，想你入宫那时，身形也是这般消瘦。宫烛高烧，新人如花，何等快乐！只是三宫六院，佳丽众多，朕不想伤害一人，难以专情，冷落了你。如今朕身染沉疴，怕不久于人世了，你年纪轻轻，朕抛得你好苦！”天启眼中也闪动着泪光。
张嫣将头轻轻贴到天启的手上，面带愧色道：“只恨臣妾无福，不能多伺候皇上，也没有给皇上生得龙种，致使储君之位久虚，皇上身后无嗣，实在有负皇恩，有愧祖宗！”
天启微笑道：“你不必自责，朕不怪你。刚才魏伴伴奏言，后宫两个妃子有孕月余，朕也不算无嗣了。若得麟儿，今后还要劳你细加看顾，替朕费心抚养**，稍稍长大，你既可垂帘，由魏伴伴摄政。朕便可无愧于列祖列宗，含笑九泉了。”
张嫣大惊，抬头急问：“二妃子有孕，臣妾一直未有耳闻，怎么今日突然有此消息？”
“是魏伴伴亲口所奏。”
张嫣心急如火，定了定心神，才说：“皇上五月既病，当时虽宠幸过几个嫔妃，敬事房的起居注上并未记载有人怀孕。数日后皇上用药渐多，不再行男女之事，怎会有怀孕月余的妃子？此事断然是假的，背后必是有人弄神作祟，皇上万不可中了狸猫换太子之计，使大明江山易主改姓！”
天启面现失望之色，怏怏地说：“此言有理，令朕心下豁然。方才朕只顾了欢喜，心智昏了，竟被蒙到鼓里。只是垂帘摄政之事，朕已传口谕给魏伴伴，如何是好？”既急且愧，连咳几声，面色青紫。
张嫣忙给他轻揉后背，开导说：“皇上若要更改也不难，不妨可另草诏书。臣妾愚见，最紧要之事当属立谁为储君，以免朝野观望不决，莫衷一是，势必会有人妄生分外之念，觊觎大宝，激成变乱。皇族宗室中惟信王血脉最近，保我大明江山社稷，当速召信王入宫！”
天启点头，但面色悲怆，似是心有不甘，踌躇道：“传位五弟倒也合乎情理，朕是担心魏伴伴不愿辅佐他，反而会害他性命。方才你说皇城已被封锁，五弟又如何进得了宫？”
“臣妾以为五弟能够进宫固然最好，皇上可当面托付。若不能进宫，皇上不妨草下诏书，臣妾自可设法将诏书送到信王府，他日金凤衔诏，遍告天下，谁可更改？”
天启无力地叹息道：“传朕口谕，命信王入宫觐见。”
张嫣看一眼高大的西洋教士进贡的自鸣钟，合掌默默祷告：“若苍天佑我大明，信王也该到了。”
刚刚定更，喊夜的宫娥手持宫灯和金铃，在乾清宫门前列队，口中高唱“天下太平”，向日精门、月华门走去，铃声与歌调相应和，余音袅袅，不绝如缕。张嫣回望着宽阔的宫门，忽见陈德润闪身而入，身后并无他人，心中惴惴不安，正待要问，陈德润却抢步拜倒，低声哭泣道：“皇兄，臣弟来看你了！”说罢，俯在龙床边不住流泪。天启惊异来人的装束，问道：“你是五弟么，为何如此模样？”
信王悲声道：“漫说紫禁城，就是皇城以外也守卫森严。若非如此，怎能见得到皇兄？”兄弟二人相对而泣，大有人神相隔、天上人间之感。张嫣忙劝道：“皇上，信王既来，还是快将血书锦诏交付与他，再召当值的阁臣进宫草拟遗诏，以免迟久生变！”
天启点头，侧起身子，拉着信王的手，将血书锦诏递与他说：“五弟与朕同气连枝，血脉一贯。朕膝下久虚，当由五弟继承大统，五弟可要做尧舜那样的圣君呀！”
信王将血书在黄龙缎子上的遗诏高举在头上，慌忙跪在床下，推辞道：“皇兄此话，臣弟万死莫赎。当年朝野传言国丈欲谋害皇兄，拥立臣弟，事过多年，至今想起仍觉心惊肉跳。太祖御撰《皇明祖训》谕示：‘凡古王侯，妄窥大位者，无不自取灭亡。’臣弟谨记，时刻不敢有忘。太祖又谕：‘凡自古亲王居国，其乐甚于天子，何以见之？冠服、宫室、车马、仪仗亚于天子，而自奉丰厚，政务亦简。若能谨守藩辅之礼，不胡作非为，乐莫大焉。’臣弟只想做逍遥快活的信王，与皇兄长伴，不想做什么皇帝，总揽万机，晚眠早起，劳心焦思，忧天下难治，虑黎民劳苦！”
天启拍拍信王的头，流泪说：“朕岂会听信谗言而离间骨肉，当年朕可曾相信？如今朕不想让出皇位，也不能够了，朕已没有多少时日，也舍不得你。”
“臣弟幼失皇父，全赖皇兄养育，不如让臣弟代皇兄而死！”信王以头触地，泪如雨下。
天启颔首道：“朕知道五弟的一片忠心，也足感宽慰了。”
张嫣见信王神色犹疑，急说：“皇上并无他意，若一味推辞，难道要将祖宗的基业拱手让与外姓他人吗？”
信王神情一肃，拭泪道：“臣弟不敢！”忙将血书锦诏收好，贴身藏了。
天启喘息一会儿，笑道：“你可还记得当年，朕刚做了皇帝，你以为好玩儿，问朕可不可以也做一做，朕戏言让你几年，不料竟成谶语！如今你就要做皇帝了，有件事儿可要替朕办好。”
