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山松劝道：“父亲文名早为世人所知了。公安三袁与钟惺、谭元春都对父亲推崇备至。父亲早年曾刊刻《诗箨》、《野客青鞋集》、《地官集》，近年又有《抚关奏议》、《宣云奏议》、《中枢奏议》、《督师载笔》、《乐饥园诗集》之刻，卷轶浩繁，不啻充栋，名山事业，流传后世，自是不难。”
杨嗣昌叹息道：“是呀！我真是羡慕三袁与钟、谭二人，优游山林，独抒性灵，过无拘无束的日子。无奈皇上两次夺情召用，为人臣子，只好将寻山访水的心思放在一旁，尽心替朝廷出力。当时，我还想着功成身退，再接着了却夙愿，沒想到陷入其中，抽身无门了。”
“父亲刚届天命，春秋方长，一等战事了结，儿子陪您徜徉山水，也学徐霞客畅游天地之间，为名山大川留下图志文记。”
“安得功成棹归去，前溪忽逗武陵烟。如今想起我以前的诗句，也是不胜感慨呀！徐霞客此人我也听说过，他五十岁以前，就游遍了南北名山，泰山、嵩山、华山、恒山、五台山、黄山、庐山、普陀山、天台山、雁荡山，最远到过福建的武夷山。写下了不少的名山游记。我今年五十四岁了，比不上他了。”杨嗣昌摇摇头，接过儿子递过的茶水喝了两口，拉着儿子的手道：“仕宦之道，亦如饮酒，适兴而已。圣人心法在乎中庸，中者，天下之正道；庸者，天下之定理。不过中庸实在不好把握，我当年一连三疏救你爷爷，情愿以身代父罪，机缘巧合，皇上青眼有加，以致感激报效，奔波了这么多年，心力交瘁，大违初衷。我劝你们兄弟三人，可读书不可出來做官，仕途险恶不说，终日给琐碎俗事缠绕心神，辜负了大好的光阴。”
“谨遵父训。”山松答应着，问道：“明日是父亲五十四岁生日，监军大人准备在行辕置办宴席，给父亲祝寿……”
“我如何承受？”杨嗣昌打断他的话，“自我受任以來，他们跟随着备尝辛苦，如今两载惨淡经营付之东流，我怎忍心教他们强作欢颜？”
杨山松心头大痛，强自忍耐道：“两年來，行辕将吏替父亲备宴席祝寿已成惯例，这次尤其不可缺了，哪怕应个景也好。不然，岂不伤了大伙儿的心，众人的士气如何重振？”
杨嗣昌点头道：“你说的有理。下去准备吧，一切从简，不可铺张。”
宴席果然简单，与去年在襄阳时候的盛况大不相同，沒有戏班子唱戏和官妓歌舞，酒肴也不丰盛。杨嗣昌强打精神接受将吏们拜贺，在宴席上坐了一阵，略端了端杯子，湿了湿青紫色的嘴唇，宴席便草草结束。他在临退出拜寿的节堂时，噙泪拱手道：“大伙儿盛情，嗣昌何以为报？拖累你们了。”
“我们追随督师，为朝廷剿贼，何言拖累？”监军万元吉环视众人，“大伙儿说是不是？”
杨嗣昌热泪盈眶，不待众人作答，唏嘘道：“多承各位厚意，嗣昌心领了。要是朝臣们也这么想，多好啊！上心不会轻变，咱们就能放胆去做，不用太多顾忌。话是这么说，做起來就难了。不用说朝臣，就是能眼见咱们剿贼的四川士绅们，自从在川、楚交界用兵以來，不是一直散布流言蜚语么，说什么我是楚人，不欲有一贼留在楚境，尽力驱赶流贼入川，以邻为壑，实在可笑已极。他们将我当成了专司湖广一地治安的巡抚，独不想我是朝廷辅臣，奉旨督师，统筹全局，责在灭贼，并非一省封疆守土之臣，将流贼赶出湖广地界，便大功告成。远在京师的朝臣，想教他们不能风闻而奏，体谅我的苦衷，怎么能够？我今日才明白了袁崇焕的难处，奉旨出关，何等威风！不料却落得西市凌迟，阖家流放。怨皇上么？不能、不能啊！皇上本有令袁崇焕戴罪立功之意，却受那些朝臣蛊惑，不得不忍痛下手。唉！也怪不得朝臣。出国门时，大伙儿热望甚殷，兵马钱粮任意取用，却不能马到成功，他们能不怨你恨你？糜费百万金钱，剿贼溃败，失陷藩王，你们都跟着我成了孤臣，我如何对得住大伙儿。”
万元吉道：“师相多虑了。师相圣眷正隆，咱们当谋再举，切不可执著一城一地一人一事的得失，灰心绝望，坐失亡羊补牢之机。”
“师相保重！”众人纷纷起身，目送杨嗣昌出门进了花厅，步履有些蹒跚。
回到花厅，杨嗣昌独坐案边歇息，思绪纷乱如麻。恨恨地想朝廷必定一片哗然，劾奏糜饷师溃的不在少数，皇上或许來旨切责，命自己戴罪图功，挽救颓势，焦灼不已。左良玉和贺人龙等将领的骄横跋扈，不听调遣，郑崇俭、邵捷春两位封疆大吏对自己心存猜忌，百般阻挠用兵方略，又恼怒又愤懑，无从发泄。一时觉得六神无主，头晕目眩，公文上的字迹模糊难识，索性走进里间，和衣而卧。闭目养神，眼前总是浮现着临出京时皇帝赐宴和百官在广宁门外饯行的情形，那时的抱负和威风哪里去了？“不能辜负圣恩呀！”他长喟一声，撑起身子，向随从讨了热手巾，擦了把脸，加披一件紫罗灰鼠长袍，走到案后批阅紧急文书。批完一件，又拿起一件，竟是左良玉发來的。他对左良玉厌烦已极，玛瑙山大捷以后，骄横跋扈，难以节制，命他进军追剿，连发九檄，左良玉竟推托有病，高卧竹山一带，眼睁睁看着张献忠收拾溃散残部，逃入深山。他看到左良玉这三个字又头疼又厌烦，出川前檄令左良玉赴襄阳一带去追剿张献忠，不知到了何处。他耐着性子打开文书，左良玉简要说了正在全力追剿，却指摘不该尾随张献忠入川，以致穷于奔波，襄阳失陷，铸成大错。“真是小人！”看左良玉如此放肆，他眼前有些发黑，手脚冰冷，出了一身虚汗。想到里间床上躺下，站起身來，却觉一阵眩晕，连同椅子一起摔倒在地。随从闻声急忙进來，扶他坐好，杨嗣昌问道：“方才谁來过？”
“万大人來探老爷的病情，小的怕打扰老爷，劝他回去了。”
“混账！万大人是监军，你怎敢拦他？”杨嗣昌的语调虽然不高，但却极严厉，吓得随从连忙道：“小的再请万大人回來。”
“不必了，我还沒有走。”万元吉进來，望望他苍白的脸色，关切道：“师相身体不适，还是命医生瞧瞧，以解众人悬忧。”随从知道他们有话要谈，小心地退下。
“坐，快坐下！”杨嗣昌颔首道：“偶感风寒，并沒有什么大病，吃几粒丸药，静养几天就好了，不用惊动医生。不然，明日不知有多少拨儿人來探望，我实在不胜其烦，不堪其累。”
“有病忌医，师相实在大有苦衷。但不可瞒着皇上吧？”
杨嗣昌神色黯然，摇头说：“这病怎么说也是个人的私事，我不敢以此教皇上担忧剿贼大局。我正要与你商议粮饷之事，襄阳陷落，所有辎重都给张献忠掠去，还需尽快筹集。”他忽然看见万吉元袖中露出一角文书，问道：“可是來了什么紧急文书？”
万元吉见遮掩不过，只得拿出文书道：“河南巡抚李仙风禀报洛阳失守和福王遇害经过，卑职先看了，想着等师相身子恢复后，再呈送寓目。”
饶是早已得到传闻，如今坐实了，杨嗣昌仍然禁不住浑身一震，颤声道：“洛阳情形……？”匆匆展看文书，看到福王被割血与鹿肉同在铁锅中煮成福禄酒，再也把持不住，放声大哭。万元吉不住劝解，杨山松等人闻声赶來，先将杨嗣昌扶到床上歇息，一起宽慰一阵。杨嗣昌只留万元吉在床边，命杨山松在外间侍候。此时，他心绪稍稍和缓，对万元吉道：“我受皇上恩重，不意剿贼一再受挫，局势败坏如此，真无面目再见皇上！”
“师相的苦心别人不知，这一年多來，卑职耳闻目睹师相批阅文书、商调人马、筹集粮草……哪一天不到子夜？殚精竭虑，专心剿贼，事无巨细，鞠躬尽瘁，与先贤诸葛孔明相仿佛。卑职何幸，得以追随左右！”
“可惜呀！我未必有他那样的身后美名，但我俩的结局却是相同，出师未捷身先死，长使英雄泪满襟呐！”杨嗣昌连咳几声，喘着粗气道：“实话说与你，我的病情并非什么风寒，乃是积劳成疾，油尽灯枯，势难再起，行辕诸事，全仗仁兄悉心料理。”
“师相不过是旅途劳累，并非什么疑难之症，宽心养病，自然会有转机。”万元吉陡然感到自己将他比作诸葛孔明，实在有些不祥，壮志未酬，星陨五丈原，也是五十四岁，怎么这般糊涂，出语孟浪呢！他一边劝说，一边暗中自责。
