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在皇太极到达戚家堡的当天，洪承畴用两万步骑兵分为三路，轮番向清兵营垒进攻。祖大寿在锦州城内听见炮声和喊杀声，率两千多步兵杀出锦州南门，夹击清军。但清营壕沟既深，弓箭甚利，明军死伤枕藉，苦战不得前进。洪承畴担心人马损失过多，挫伤锐气，鸣锣收兵，祖大寿只得退回城内。清军并不乘机反攻，坚守营盘，只有零股游骑窥探明军大营。酉时刚过，洪承畴正在筹划夜间偷袭清营，***进來禀报说，数万清兵已经截断了松山、杏山之间的大道，一直杀到海边，松、杏之间的一座小山坡上高高竖起了九旄大纛。“想必是皇太极來了，出去看看。”
洪承畴率领***、蔡九仪几个亲随，登上松山巅顶，但见覆盖着黄缎子的宫帐金顶辉煌，在秋天的日光下熠熠生辉，帐前高矗着一根九旄大纛，不时有“万岁，万岁，万万岁！”的呼声传來，青伞黄盖，铁骑拥卫，皇太极在亲兵的扈驾下巡查各营，所到之处，将士欢呼雀跃。洪承畴暗赞道：“东虏军容之盛怕只有成吉思汗的蒙古铁骑可比！”回身俯视锦州，城中房舍街巷历历可数。一座宝塔兀立在蓝天下，顶上朵朵白云飘荡，似可隐约听到清脆悦耳的塔铃声。女儿河曲折如带，宛转从松山、锦州之间流过。叹息道：“祖大寿真是良将，锦州城内不见一棵树木，想必烧柴都难，可清兵就是攻不下來，若不尽早解围，真是愧对他了。”但清兵在离城二里以外安营立寨，外掘三重壕沟，围得铁桶一般，不知从哪里措手。正在踌躇，又來一道急报，数千敌骑袭占塔山海边的笔架山。
“笔架山失守了？”洪承畴回到大营，看着从笔架山败逃回來的十几名士卒，实在不敢相信，追问道：“清军不谙舟楫，他们是怎么偷袭的？”
“他们乘晚间汐水尚未退尽之际，偷渡上了山。弟兄们哪里想到……粮草都给他们一把火烧了。”
“十几万大军吃什么？”洪承畴闻报，捶胸顿足，悔恨不已，知道锦州之围已是不能解救了，先退回宁远再作打算，但必须封锁粮草遭劫的消息，他命***道：“将他们看押起來，不准随便走动。”随即召集钦差张若麒、辽东巡抚邱民仰与八位总兵商议对策。张若麒借口海边吃紧不來，诸将因笔架山军粮被敌人夺去，松、杏之间大道被敌人截断，高桥镇也被敌人占领，多主张杀开一条血路，回宁远就粮。洪承畴担心张若麒密奏他劳师糜饷，派人飞马去征询意见，一个时辰后，得到张若麒的回书，称各总镇既有回宁远支粮再战之议，似属可允，大人斟酌即可。洪承畴见众将满脸忧色，宽慰说：“大军被围并不足惧，我们人马与清兵相若，又有红衣大炮，将士所持的火器也强于清军的弓箭，攻守本來尚算自如，但是粮草已给清兵断了，急切之间难以恢复，可大军不可一日无粮，固守松山，伺机援锦，已非良策，只有退回宁远，以图再举。”
曹变蛟问道：“大帅，粮草可支撑几时？”
“十天。”
“决沒有十天的粮草。”
“尚可供三日。”
曹变蛟愤然作色，说道：“事到如今，何必再欺瞒我等！”
洪承畴面上一热，愀然道：“粮草一事关系军心，极为重大。军中只有一日之粮了，因此才请众位一齐共谋大计。切勿外泄！”
王廷臣道：“刚才我军多次冲锋都被挡回，又见清军火烧粮草，军心已经是有些不稳了。”
洪承畴点头道：“粮尽被围，形势危急，不可再拖延下去。兵法云：置之死地而后生。我当明告士卒，不必隐讳，战是一死，不战也是一死。如果破釜沉舟，拼死一战，或许可以死里逃生。”
辽东总兵祖大寿是吴三桂的亲娘舅，他叹息道：“锦州遭围多日，本來坚守待援，大军若退回宁远，城中军民势必绝望，锦州怕是难保了。”
洪承畴顿觉愧疚，搪塞道：“锦州之围终须要解，先回宁远就取粮草，再图振作。”
吴三桂冷笑道：“退走宁远，正在皇太极的意料之中，清军必会在南面布下重兵，等着我军自投罗网！”
洪承畴踌躇道：“以将军之见，该如何进退？”
“以末将愚见，可南攻清军，佯装杀回宁远，然后挥师北进，与锦州守军会合。”
众人一听纷纷摇头，王朴大呼道：“吴将军，怎可为了解救老娘舅，让咱们也陪上性命呢！”
“无知的匹夫！”吴三桂大怒，欲上前与王朴厮打，被洪承畴喝止，站在一旁，愤愤不平。洪承畴对众将说：“吴将军未必有什么私意，他的意思是借锦州城池坚守，如当年袁崇焕凭借宁远一座孤城，连败努尔哈赤、皇太极。但此法有些心存侥幸，不可学他。锦州被围已近一年，粮草势必不会富余，岂能供养十三万人马？吃住都万分困难，关外的严冬可比不得江南，大军露宿街头，无处取暖，不用清兵攻城，早已冻馁而死了。东虏也有了红夷大炮，与当年宁远之战不可同日而语，坚守也难了。向北突围，清兵定会尾随于后，孤军深入，若不能与锦州守军会合，而遭清军分割包围，后果不堪设想。”
吴三桂暗觉灰心，默然不语。邱民仰叹气道：“死守松山也不是办法。松山堡东面依山，本來坚固不如宁远，如今清兵也有了红夷大炮，若据山攻城，满城便尽成齑粉了。”众人听得心惊，不时窃窃私语。
洪承畴起身说道：“邱抚台所言非虚，松山城不可依仗。长远计议，只有回宁远一途，既可无后顾之忧，又可作东山再起的打算，不会辜负皇上圣恩。”他扫视一眼众将，肃声说：“报效朝廷，正在此时。军粮将尽，身陷重围，情势危急，应明告吏卒，奋力杀敌。今日两军厮杀了一整天，清军也已疲劳。趁此机会，今夜正好闯营突围，也可免遭清军弓箭之阻。本帅亲执桴鼓，督率全军，破釜沉舟，尽在一战！众位以为如何？”
众人明白再沒有更好的法子，只得答应遵行。洪承畴传令王朴、唐通为第一队，白广恩、王廷臣为第二队，马科、杨国柱为第三队，曹变蛟、吴三桂为第四队，依次进发，前后相应，自己与巡抚邱民仰守住大营，伺机而动。黎明时分，一齐冲杀，且战且走，退回宁远。
三更时分，夜色深浓，四下一片寂静。诸将辞出后，洪承畴留下邱民仰和几个幕僚继续商议一旦遇变如何应付，忽听大营外人喊马嘶，一片混乱。洪承畴大惊，一跃而起，向帘外喝问道：“出了什么事？快去查探！”
蔡九仪正要飞身出去，中军副将***急急进帐，神色惊慌道：“大、大帅，不、不好了，快上马走！”
洪承畴极力镇静，厉声问道：“什么事？快说！”
“王朴贪生怕死，回到营中就率领本部人马拔营向西南逃走，杨国柱一见，也率领人马跟着逃跑。现在各营惊骇，势同瓦解，标营也人心浮动。情势万分危急，请大人赶快上马，以备万一。”
“该杀！该杀！”洪承畴顿足道：“速速传令，各营人马坚守营垒，不许惊慌乱动，总兵以下有敢弃寨而逃者，立斩不赦！”
“遵令！”***回身便走，曹变蛟带着一群亲兵骑马奔來，到帐前飞身下马，匆匆拱手道：“清兵必定趁机进攻，请大人立刻移出大营！”
洪承畴见了曹变蛟，登时觉得心安了许多，问道：“几营不曾冲动？”
曹变蛟答道：“卑职与王廷臣、白广恩三营未动。其余各镇非即乱，情势不明。”
“吴三桂一营如何？”
“营中人喊马嘶，十分嘈杂。”
洪承畴焦急万分，***跑回來禀报：“杨国柱的兵马冲动吴营，吴总镇被左右将领簇拥上马，也向西南逃去。”
