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左懋第并未心服，叩头道：“总得给天下人一个交待吧！”
“朕自会向天下交待。”崇祯见他咄咄逼人，冷笑一声，说道：“朕御极十有四年，国家多事，流贼横行，竟致亲叔不保，都是朕不德所致，真当愧死！朕下罪己诏，反躬自省，足以谢天下了吧？”
众人一起跪倒，左懋第身边的臣子纷纷伸手拉他的袍袖、衣襟甚至靴子，崇祯怒道：“不必拦他，他有什么话尽管说出來！”
正在僵持，王承恩匆匆进來，禀报道：“万岁爷，襄阳六百里加急文书。”
崇祯一把抓过來，拆开看了，默然不语，脸上悲怒交加，捏在手中的文书微微抖动，瑟瑟作响。乾清宫里一时寂静异常，听得到红罗炭嘶嘶的燃烧声。众官跪伏在地，王承恩鹄立一旁，都盯着崇祯手中的文书，不知道出了什么惊天大事。良久，崇祯才长长叹息一声，凄然道：“朕想责罚他也不能了，杨嗣昌三月一日已故去。你们下去吧！朕要亲笔写一篇祭文给他。”
柳泉居的雅座里，吴昌时独自喝着黄酒，吃了半壶酒，一身便装的王德化推门进來，他急忙起身让座，王德化摆手道：“不必客气，教你久等了。咱从司礼监衙门刚出來，就给皇上召入宫里，问了问首辅薛国观的动静。他听说皇上召见科道言官时对阁臣不满，一夜坐卧不安。”
“若不是他如此尸位素餐，流贼也不至于猖獗难剿。”吴昌时将王德化让到上座，他心里早将薛国观恨入骨髓，京察之前，他托外甥王陛彦送了银子，吏部郎中一职已经薛国观口允，不料却到了清水衙门礼部做了个主事，其中的缘由竟沒有一言片语交待，他多次乘向王德化送礼之机抱怨。
王德化微笑道：“來之老弟，你不用心急，这次你大可出那口怨气了。”
“多谢公公。”吴昌时眼光一炽，忙给他斟满酒。
“不必谢咱，多行不义必自毙，都是他自家做下的孽！”王德化端杯喝了，用筷子夹起一块龙卵吃下，说道：“做官么，贪赃枉法的事难免，但不可过贪，只往自家怀里扒拉银子，手缝儿里一点也不漏出來，总想着蝎子尾巴独一份儿，那怎么成？当年他那两桩卖官鬻爵的买卖，你也知道。咱们厂卫侦知了，只是想分点儿银子花花，并不是非得与他为难。他可好，竟密奏给了皇上，说厂卫扰民。后來竟当着皇上的面儿说我的坏话，你说可气不可气？”
“这可真是不知死活了。”
“那次皇上平台召对，闲谈之间，叹息道：‘眼下贪贿成风，奈何！奈何！’薛国观瞟了咱一眼，说什么：“倘若东厂得人，大小朝臣哪个敢徇私？’当时吓得咱汗流浃背，一句话也不敢辩解。出宫后，咱都沒回司礼监衙门，直奔东厂，将这事跟曹化淳说了，派了十几个得力档头、番子，昼夜盯在薛国观的府第周围，看他怎么干净？”
“想必有所获了？”
“他怎么少得了把柄？咱之所以一直隐忍未发，是时机不到。如今是时候了，前些日子他向皇上进言命戚畹捐银助饷，周国丈、田国丈等皇亲国戚人人自危，恨得咬牙切齿，皇五子因此丧命，那可是皇上的心头肉呀！这账也要算在他身上。他自以为很得皇上信任，什么银子也敢拿，贪赃纳贿竟牵扯到流贼身上，这不是自家找死么？”
“他与流贼有往來？”吴昌时吃了一惊。
“可不是么！张献忠被左良玉追剿得无处藏身，派手下叫马元利的带着许多金银珠宝进京献给薛国观，想要归顺朝廷，他贪财贪功，十分卖力，这才有熊文灿招降，也就埋下了谷城之变的隐患。”
“公公怎么拖到此时？”
“薛国观尚未利令智昏，收银子的时候已想好了退路。谷城之变，有熊文灿做替罪羊，奈何不了他。如今却不同了，流贼横行，督师杨嗣昌沙市死难，皇上心情坏到了极点，尤其是在奏折中发现了两首歪诗，嘲讽皇上倚重杨嗣昌，竟胡说咱们大明朝日薄西山、病入膏肓。皇上命曹化淳暗地查访，估计难以查实，但这些折子都是由内阁送入宫的，薛国观身为首辅，怎么也脱不了干系！”王德化从袖中摸出一张纸道：“这是所有出入过薛府的人名单，备了什么礼物都记得一清二楚，你斟酌着用吧！只要上折子参劾，皇上势必命咱们查访，看他怎么躲得过此劫？”
“薛国观树敌甚多，只要我上了折子，跟进的想必不会少。”吴昌时阴恻恻地说道：“先拔了老虎的牙，看它怎么咬人？只要它咬不得人，很快就会变成死虎。若要摆布薛国观，先将他逐出朝廷。”
“嗯！你托咱贡给田贵妃的那些象生花，已送进了承乾宫，娘娘见了满心欢喜，她说虽不便举荐周玉绳，但可找时机在皇上面前提提他的名字，给皇上提个醒儿。”
“如能这样，已是难得了。”
王德化咂了一口酒道：“单这样做还不行，皇上英明刻察，贵妃说多了反会弄巧成拙，将事办糟了。周先生最好自家上个折子，不愁皇上想不到他。”
“好法子！”吴昌时举杯喝了，拿出一张银票递上，王德化笑吟吟地揣入怀中……
果然，吴昌时的折子一上，戚畹们无不额手称庆，纷纷鼓动交往密切的朝臣跟着参劾，崇祯对薛国观已心存不满，等王德化查实了，不待薛国观自己奏辩，便写了一道手谕：薛国观身任首辅，贪渎营私，成何话说！着五府、九卿、科、道官即这议处奏闻！墙倒众人推，众人齐议致仕回籍，薛国观灰溜溜回了山西老家。不久，周延儒上的请安折子到了，睹物思人，崇祯果然想起他的诸多好处，在折子上批道：“还是他做。”
圣旨还沒发下，吴昌时已经得知，立时派仆人王成带着书信回太仓。张溥用蓑衣裱法将散碎纸片重新裱好，连夜赶往南京，周延儒正在那里寓居。见面后，他拜贺道：“宫里传來消息，恩师起复的旨意就要颁下。”
“天如，终于等到这一天了。”周延儒大喜，随即叹息道：“眼下内忧外患，首辅也不好当呀！”
“自古乱世出豪杰，恩师改弦易辙，不愁沒人出力，不愁留下千古英名。”
“天如，你们费尽心机，辛劳了数年，我总不该教大伙儿失望吧！起复之后，我定当锐意进取，以谢诸公。”
张溥从怀中取出两本厚厚的册页递上道：“恩师，这两本册子一本写的是该重用的人名，一本写的是该罢黜、惩罚的人名，请恩师收好。”见周延儒接过，放入袖中，却沒注意他微蹙一下眉头。张溥心情正好，“明日在秦淮河畔定好了酒席，弟子与复社众人给恩师道贺饯行。”
“该我谢大伙儿，怎么还要你们破费？”
“万请恩师赏光。”
“那我就当面谢谢大伙儿。”
晴空万里，京杭大运河上一艘巨大的楼船向北缓缓行驶，高高的桅杆商挂着一面哦红色大旗，用黑线绣着“东山再召”四个大字，船头笙歌箫鼓，响彻两岸。张溥等复社众人揖手作别，目送船帆远行……
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